La couronne de la Reine des éléphants

Mary Carr (1862-1924) était une criminelle notoire de l’époque victorienne et la première chef identifiable, ou « reine », des Forty Elephants (également connus sous le nom de « Forty Thieves »), une bande organisée de voleuses à l’étalage entièrement composé de femmes à Londres.

Les Quarante Voleuses opéraient depuis le quartier d’Elephant and Castle au sud de Londres. Elles étaient alliées au gang des Elephant Boys, un groupe de malandrins créé vers 1820 et dirigé par les frères McDonald dans les années 1920/30. Elles cambriolaient des magasins haut de gamme dans le West End de Londres et opéraient dans tout le pays. La “sororité” était également connue pour se faire passer pour des domestiques dans des familles riches – souvent à l’aide de fausses références – avant de piller leurs maisons. Elles sévirent au moins de 1873 aux années 1950, mais certains indices suggèrent qu’elles auraient pu exister dès la fin du XVIIIe siècle.

Le gang des 40 Voleuses ne comportait que des femmes, pour la plupart jeunes et très jolies. Elles jouaient beaucoup sur leur aspect extérieur.

Mary Carr est reconnue pour avoir transformé ce groupe de malfaiteurs en une organisation criminelle structurée à partir des années 1880. Elle a été officiellement élue « reine » vers 1890.

Le gang se réunissait parfois à la taverne Elephant and Castle du quartier.

Carr épousa en 1888 un criminel nommé Thomas Crane. Le gang aurait aussi utilisé la maison de Carr, située au 118 Stamford Street, comme quartier général. La rue avait une si mauvaise réputation qu’elle était considérée comme « l’une des rues les plus mal famées de Londres ».

Plus tard, elle devint la compagne de Alf Gorman, le chef de bande des Elephants Boys.

Ce gang féminin était spécialisé dans le pickpocketisme, le chantage et le vol à l’étalage dans des magasins huppés, utilisant souvent des robes victoriennes spécialement conçues avec des poches cachées pour dissimuler les bijoux et les fourrures volés, une pratique connue sous le nom de « hoisting ».

Connue pour sa beauté et ses « manières engageantes », Carr utilisait plusieurs pseudonymes, dont Polly Carr, Mary Crane et Eva Jackson. Elle était célèbre pour avoir travaillé pour l’artiste Lord Frederic Leighton, qui l’aurait prise pour modèle dans son tableau de 1895 intitulé The Maid With the Yellow Hair (La servante aux cheveux blonds).

Elle instaura un code très strict pour l’organisation : « Il est interdit de boire avant un vol, de même qu’entre les membres, on ne se vole ni argent ni compagnons. Enfin, les butins des larcins seront équitablement partagés entre les membres concernées, quel que fût leur rôle. »

Qui plus est, il était interdit de porter les vêtements et bijoux volés pour éviter le risque d’être identifiées.

Sa carrière fut interrompue par plusieurs peines de prison, elle fut notamment incarcérée trois ans en 1896 pour l’enlèvement d’un garçon de six ans. Elle mourut sans le sou en 1924 et fut remplacée par Alice Diamond, qui conduisit le gang vers une ère plus violente.

La « couronne » de la reine des 40 voleuses – qui rappelle par sa forme celle – miniature – de la reine Victoria – contient un éléphant et une tour de jeu d’échecs, tous les deux en ivoire : symboles de sa main mise sur les voleuses d’Elephant and Castle, ces pièces représentent les deux modes d’attaque ou de défense du groupe.

L’Eléphant représente l’idée d’attaquer l’adversaire pour l’écraser, la Tour est plutôt le choix de la protection (éventuellement par corruption). Si la police s’aventurait chez elles, mieux valait faire profil bas. En résumé: Le Pouvoir vient de l’équilibre entre Force et Sagesse.

Cette couronne fut volée par Iris, une des pickpockets du gang en conflit avec Mary Carr, mais c’est une autre histoire.

Portrait d’Iris